レクサスは、1989年に米国で設立された。かつて北米では、重厚で威厳を放つ高級車とは、アメリカンドリームを勝ち得た「勝者のシンボル」であった。市場はキャディラックやリンカーンなどの限られた伝統的メーカーの独壇場で、例え壊れやすくとも名門ブランドの名のもとに許容されていた。しかし、そうしたメーカー都合の販売姿勢に対し、顧客の潜在的な不満は極めて高かったことを、レクサスブランド導入に備え事前調査を進めていたトヨタは知っていた。
そこでレクサスでは、伝統や威厳を前提とした旧来の高級車の在り方を否定し、極めて「機能的な」プレミアムを模索した。すなわち、メルセデス・ベンツなどの高級欧州車に匹敵する高品質と、日本車ならではの高信頼性も両立させ、なおかつ妥当な価格設定と経済性の良さ、そして最高の接客とアフターフォロー（当時のディーラーや整備工場といえば、一般的に暗い雰囲気で近寄りがたい所であった）。
顧客の嗜好や価値観の変化にも着目。社会的成功を誇示するかのような、威圧的なデザインの旧来の高級車を避ける傾向は富裕層の中にも確実に存在し、名門とされてきたブランドも若年層にとっては「古臭い」と考えていることが分かった。押し出し感を抑えた日本車的デザインを継承しつつ、より上質なシンプルさに昇華させたレクサスは、まだ何色にも染まっていない新進気鋭の真新しい存在として、逆に新鮮な驚きを与えた。レクサス設立以前に、ホンダのアキュラが日本の自動車メーカーとして初めて北米でプレミアムブランドを展開していた。
当時はまだ「壊れないが安物の大衆車」というイメージが強かった日本車に高級車市場への参入余地はないというのが米業界の見方であったが、発売後たちまちドイツの高級車ブランドに匹敵する地位を確立し、初年度だけで約16,300台（LS 11,600台、ES 4,700台）を売り上げ、大衆車メーカーによる高級車市場参入の成功モデルとなった。RX（ハリアー）、そしてES（ウィンダム）は各クラスの中、群を抜いて人気が高い。
JDパワーのアメリカでの耐久品質調査において、ブランド別ランキングでは2005年まで11年連続トップであった
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